Puedo decir que los soldados británicos no murieron en vano cuando conmemoramos el vigésimo aniversario de la guerra en Irak, dice el jefe del ejército

Crecí en Bagdad en los años 70.

Mi padre era Agregado de Defensa y era un lugar increíble para vivir.

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Los iraquíes eran increíblemente amables, podía andar en bicicleta en cualquier lugar de la ciudad que quisiera, íbamos a acampar en el desierto los fines de semana y asábamos enormes carpas de río junto al Tigris.

Irak, donde regresé en 2007 como comandante del 4º batallón,
los Rifles eran un lugar muy diferente.

Los jóvenes fusileros que tuve el privilegio de comandar rápidamente llamaron a nuestra base del Palacio de Basora, "probablemente el peor palacio del mundo", en honor a los anuncios de Carlsberg de la época.

De mayo a septiembre de ese año recibimos miles de fuego de cohetes y morteros. Fuimos alcanzados por cien bombas al costado del camino.

Nos enfrentamos a francotiradores. Enfrentamos fuego de armas pequeñas. Entrar en la ciudad significaba casi un 100% de posibilidades de entrar en un tiroteo.

Solo este año, 47 soldados británicos murieron y 202 fueron
herido. Muchos de los muertos pertenecían a mi propio regimiento.

Mientras celebramos el vigésimo aniversario del conflicto de Irak, deseo
entiendo por qué muchos veteranos lo recordarán con sentimientos encontrados.

Me tomó mucho tiempo volver de lo que había pasado mi regimiento.

Fui a lugares oscuros. Pero, en mi opinión, volver a la Operación Telic -nombre dado a la campaña británica en Irak- nos brinda una oportunidad única.

Para los veteranos que aún enfrentan las cicatrices físicas y mentales de los días difíciles, esta es una oportunidad para hablar sobre nuestras experiencias.

Porque no fue hasta que comencé a tener esas conversaciones con amigos que me di cuenta de que mis sentimientos eran normales; su empatía y comprensión me ayudaron a mirar hacia arriba y seguir adelante.

El beneficio de la retrospectiva también trae perspectiva. Los cumpleaños son un momento para recordar lo que salió bien y lo que salió mal.

Op Telic fue un esfuerzo extraordinario: uno de los despliegues más grandes de Gran Bretaña desde el final de la Segunda Guerra Mundial.

Se refería a los tres servicios. Inicialmente se desplegaron unos 46.000 soldados y entre ellos había 9.500 reservistas.

El Reino Unido ha enviado 19 buques de guerra, 14 auxiliares de la Flota Real, 15.000 vehículos, 115 aviones de ala fija y casi 100 helicópteros al Golfo.

Aunque esta fue la primera experiencia de una "guerra caliente" para muchos, los éxitos de las primeras fuerzas británicas fueron extraordinarios.

Rápidamente tomaron la ciudad portuaria de Umm Qasr. La liberación de Basora vio a nuestras tropas ganar la batalla de tanques más grande en la que las fuerzas británicas han participado desde la Segunda Guerra Mundial.

Y, junto con nuestros brillantes aliados estadounidenses, depusieron a un brutal dictador.

Habiendo vivido en Irak antes de Saddam, sabía cuánto había sufrido el pueblo iraquí bajo su gobierno.

Y sabía lo felices que estaban de que se hubiera ido.

Siguieron años difíciles. Las llamas de la insurrección han ardido ya través del difunto Sir John Chilcot se han aprendido muchas lecciones.

Pero no olvidemos el coraje de nuestros soldados. Los vi aprender. Los he visto adaptarse. He visto crecer su resiliencia y su espíritu de lucha, a pesar de algunos golpes realmente duros.

La soldado Michelle Norris se convirtió en la primera mujer en recibir la Cruz Militar.

Con solo 19 años, apenas sin el entrenamiento básico y bajo fuego furioso, llevó a su comandante de patrulla gravemente herido a un lugar seguro.

El soldado Johnson Beharry recibió la primera Victoria Cross otorgada
en el siglo 21.

Aunque resultó gravemente herido por las granadas propulsadas por cohetes enemigas, logró sacar a sus camaradas heridos del peligro.

Muchos veteranos de Irak todavía sirven hoy. Michelle Norris ahora es sargento en el 22 Field Hospital. Johnson Beharry fue ascendido recientemente a sargento mayor.

La guerra en Irak todavía suscita fuertes opiniones. Pero hoy, dejamos esos debates a un lado.

Se colocarán coronas de flores junto al Monumento a los caídos en la guerra de Irak y Afganistán en Whitehall y el National Memorial Arboretum en Staffordshire.

Como otros veteranos, mis pensamientos estarán con viejos amigos.

Los que continúan sirviendo, los que hace mucho que se jubilaron y los que nunca han regresado a casa.

En ocho años, miles de heridos, muchos iraquíes inocentes
murió y 179 miembros del personal británico pagaron el precio final.

Su sacrificio no fue en vano.

Su servicio sentó las bases para una poderosa asociación con el gobierno iraquí; una asociación que continúa ayudando a reconstruir este orgulloso país que recuerdo desde la infancia y brinda estabilidad a toda la región.

Y hoy, en una época más peligrosa que cualquiera que haya conocido en uniforme, estos guerreros del desierto siguen siendo una verdadera inspiración. Nos demostraron que el verdadero coraje, la determinación obstinada y el espíritu de ataque siempre serán necesarios para ganar las batallas de los días venideros.