La opinión de The Observer sobre la vergonzosa prima que pagan los más pobres por su energía | editorial observador

La prima de pobreza es un término acuñado hace décadas para describir la triste realidad de que las personas que viven al límite a menudo terminan pagando algunos de los precios más altos por bienes y servicios esenciales. Y en ninguna parte es más evidente esta brecha que en el mercado de la energía, donde es mucho más probable que los hogares de bajos ingresos usen medidores de prepago, lo que significa que terminan con costos de energía más altos que sus vecinos más ricos: una injusticia de larga data que nunca se ha abordado. por el Gobierno. La semana pasada, una infiltración Tiempo La investigación reveló las terribles prácticas utilizadas por British Gas para instalar a la fuerza estos medidores en los hogares de personas vulnerables.

Ningún hogar vulnerable debería verse obligado a cambiar a un medidor prepago. Estos medidores causan dos tipos de daños a los hogares de bajos ingresos. La energía cuesta más por unidad que pagar por domiciliación bancaria, en parte debido a la tarifa diaria relativamente alta. Además, cualquier deuda que un cliente tenga con una compañía de energía se agrega como un recargo en el costo unitario, aumentando aún más el gasto unitario efectivo. Si un cliente no puede pagar, se le corta la energía. Pero los cargos permanentes diarios continúan acumulándose y su energía no se restablecerá hasta que estos cargos acumulados se paguen. Y esto en un momento en que el sector energético mundial está cosechando beneficios récord tras la invasión rusa de Ucrania.

Según las normas regulatorias, las empresas de energía no pueden imponer medidores de prepago en hogares vulnerables. Sin embargo, la investigación secreta reveló que esto es lo que está sucediendo. British Gas tiene contratos con empresas de cobro de deudas a las que los magistrados les han dado órdenes de allanamiento de morada para instalar a la fuerza contadores de prepago. Se supone que sus empleados no deben adaptarlos si hay signos de que hay personas vulnerables viviendo en la casa, como niños o alguien con discapacidad. Pero trabajan con contratos que pagan más cuantos más medidores instalan, lo que hace que lo ignoren. Muchas historias impactantes han surgido desde entonces, incluído una mujer con movilidad reducida que se despertó y encontró a dos hombres extraños en la planta baja de su sala de estar después de que irrumpieron para instalar un medidor, un problema grave de copia de seguridad. En otros casos, han instalado contadores en hogares con niños discapacitados que utilizan polipastos eléctricos y sillas de ruedas y personas con problemas graves de salud mental.

Es un fracaso terrible: las empresas de energía por burlarse de las reglas; al regulador Ofgem por no intervenir de forma más proactiva; y el sistema judicial para otorgar estas órdenes en primer lugar. Un exmagistrado le dijo a BBC News cómo renunció después de un cambio en el sistema de evaluación. Alega que antes de 2019, los magistrados tenían más oportunidades de evaluar las solicitudes de orden de las empresas de energía, pero que después de estos cambios "solo tendríamos una lista de direcciones". Es acertado que Ofgem haya pedido a las empresas energéticas que suspendan la instalación forzosa de contadores de prepago mientras investiga el alcance de este tipo de prácticas en el sector.

La instalación forzada de medidores de prepago para hogares vulnerables es el extremo más agudo de un problema más profundo: el hecho de que el aumento de los precios de la energía después de una década de recortes en los beneficios y créditos fiscales y el débil crecimiento de los salarios han empujado a un número cada vez mayor de hogares a la pobreza energética. Los hogares con los ingresos más bajos también tienen muchas más probabilidades de vivir en viviendas de mala calidad que son ineficientes desde el punto de vista energético y, por lo tanto, más caras de calentar. A partir de abril, la garantía de precio de la energía aumenta, limitando la factura anual de un hogar típico a 3000 libras esterlinas al año, frente a las 2500 libras esterlinas al año, y el gobierno actualmente no tiene planes de repetir el reembolso universal de 400 libras esterlinas el próximo invierno. Todavía habrá apoyo específico para los hogares en los beneficios, pero la organización benéfica National Energy Action dice que hay millones de hogares vulnerables que no están recibiendo beneficios de medios probados y se verán privados de ellos.

Una coalición de organizaciones benéficas le escribió al canciller el mes pasado para pedirle que introdujera una nueva tarifa de energía social para proteger a los consumidores de energía vulnerables a partir de abril de 2024. Esto garantizaría un precio de energía más bajo, subsidiado por el gobierno, para aquellos hogares definidos de manera más amplia que aquellos con medios. beneficios probados, incluidos aquellos que viven en viviendas de baja calidad, hogares con responsabilidades de cuidado y personas con problemas de salud a largo plazo. El Gobierno también debe obligar a las empresas energéticas a reducir las tarifas de los contadores de prepago para que no sean más caras que las tarifas domiciliadas y mejorar la regulación del sector del alquiler privado para que los propietarios se vean obligados a volver a viviendas más eficientes energéticamente.

Los hogares de bajos ingresos ya están haciendo todo lo posible para tratar de reducir sus facturas de energía: apagan la calefacción, comen comidas frías e incluso apagan sus refrigeradores-congeladores. El apoyo del gobierno para las facturas de energía será más específico durante el próximo año; en principio, es un buen enfoque, pero la focalización es demasiado contundente y dejará a muchos hogares necesitados enfrentando facturas de cientos de libras o más el próximo invierno. El gobierno debe introducir urgentemente una tarifa social como una red de seguridad más completa para evitar que más hogares caigan en la pobreza energética.