Body Shock: seis efectos del calor en el cuerpo humano | Tiempo Reino Unido

Piel

Las quemaduras solares son causadas por una exposición excesiva a los rayos ultravioleta (UV) del sol. Cuanto más se expone el cuerpo a las quemaduras solares, más probable es que una persona sufra de cáncer de piel. Demasiada radiación UV puede dañar el ADN de las células de la piel. El ADN le dice a las células cómo funcionar. Entonces, a medida que el daño empeora con cada quemadura solar repetida, las células pueden comenzar a crecer sin control, lo que lleva al cáncer de piel.

Cerebro

Puede ser difícil pensar con claridad cuando tienes demasiado calor. Los estudios han demostrado que el calor extremo puede afectar el rendimiento mental. El clima cálido se ha asociado con una función cognitiva reducida, errores de juicio y un mayor riesgo de lesiones en el trabajo. A temperaturas extremadamente altas, la barrera hematoencefálica comienza a romperse. Las proteínas y los iones se acumulan en el cerebro y causan inflamación.

Muchas personas informan sentirse irritables cuando hace calor, y la evidencia sugiere que el calor extremo afecta negativamente la salud mental. Un estudio reciente en Nueva York encontró que cuando hace calor hay más visitas al hospital de emergencia debido al abuso de sustancias, trastornos del estado de ánimo y ansiedad, esquizofrenia y locura. Otro estudio vinculó el aumento de las temperaturas con mayores tasas de suicidio.

Sudor

El hipotálamo es el termostato del cuerpo. Detecta cambios de temperatura, dentro y fuera del cuerpo, y realiza ajustes para mantenerla dentro de uno o dos grados de 37 °C. Cuando el cerebro detecta que el cuerpo se está calentando, el hipotálamo envía mensajes a los vasos sanguíneos cerca de la piel, diciéndoles que se expandan. Esto aumenta la cantidad de sangre en la superficie de la piel, lo que le permite perder calor, siempre que el aire esté más frío que el cuerpo.

Si el aire fuera del cuerpo es más cálido que el interior, las glándulas sudoríparas del cuerpo (entre 1,6 y 5 millones) se ponen a trabajar. El sudor se secreta a la superficie de la piel, donde su evaporación tiene un efecto refrescante, ya que utiliza la energía térmica del cuerpo para convertir el líquido en vapor.

Pero la transpiración no es un sistema perfecto. Una persona activa puede sudar hasta 10 litros de agua al día, y si no se repone, puede provocar deshidratación. Un cuerpo deshidratado ya no puede refrescarse sudando. Además, si un cuerpo se calienta demasiado, el flujo de sangre a la piel y la sudoración pueden detenerse: en este caso, la temperatura corporal se dispara y las células cerebrales sufren daños irreversibles.

Pulmones

El clima cálido puede afectar la calidad del aire, lo que dificulta la respiración. Las altas temperaturas suelen ir acompañadas de un aire en calma que permite que los contaminantes se estanquen. El ozono troposférico es un gas nocivo que se forma cuando los contaminantes emitidos por los automóviles, las centrales eléctricas y las fuentes industriales reaccionan químicamente con la luz solar.

El ozono troposférico, uno de los principales constituyentes del smog, puede reducir la función pulmonar y contribuye en gran medida a la morbilidad y mortalidad relacionadas con el asma. Un estudio de 2008 encontró que por cada grado centígrado de aumento en la temperatura, la contaminación por ozono matará a 22,000 personas más en todo el mundo.

Cansado

La hipertermia es el término para que el cuerpo alcance una temperatura anormalmente alta. Esto sucede cuando sus diversos mecanismos de regulación del calor no logran hacer frente.

Si la temperatura corporal sube a alrededor de 38°C, el cerebro le dice a los músculos que reduzcan la velocidad y se produce la fatiga. Esto se llama agotamiento por calor. Los síntomas del agotamiento por calor también incluyen mareos, alteraciones visuales, sed intensa, náuseas, palpitaciones y entumecimiento.

Si la temperatura corporal no se reduce, el agotamiento por calor puede empeorar y convertirse en un golpe de calor. El golpe de calor, que comienza a los 40 °C, debe tratarse como una emergencia médica. Los síntomas incluyen piel caliente y seca y disfunción mental. Si no se trata, el golpe de calor puede causar convulsiones, coma y la muerte.

Corazón

A medida que el cuerpo se calienta, los vasos sanguíneos se expanden, lo que reduce la presión arterial y hace que la persona se sienta mareada y enferma. En el peor de los casos, cuando el cuerpo se ve privado del flujo sanguíneo normal, el intestino puede tener fugas, los vasos sanguíneos pueden dañarse, lo que hace que la sangre se coagule, y las células pueden desintegrarse a medida que sus proteínas se descomponen. Si la presión arterial baja demasiado, aumenta el riesgo de infarto.

Cuando el cuerpo siente que hace demasiado calor, el bulbo raquídeo, la parte del cerebro que controla los procesos vitales, incluidos el ritmo cardíaco, la respiración y la presión arterial, le dice al corazón que aumente la cantidad de sangre que bombea con cada latido. Pero con la presión arterial baja, el corazón tiene que trabajar más para empujar la sangre por todo el cuerpo, por lo que aumenta la frecuencia cardíaca. A temperaturas extremas, la cantidad de sangre circulante aumenta drásticamente. El corazón se agota y el flujo de sangre puede disminuir repentinamente. Los expertos dicen que a medida que aumentan las temperaturas globales, las tasas de mortalidad aumentarán, y estas muertes se deberán en gran parte al estrés que el calor extremo ejerce sobre el sistema cardiovascular.

Katherine Latham es periodista científica y medioambiental.